El gobierno del Reino Unido ha anunciado que se agregará ácido fólico a la harina del Reino Unido para ayudar a prevenir los defectos congénitos de la columna vertebral en los bebés, informa la BBC. Tomar vitamina B antes y durante el embarazo puede ayudar a proteger contra la espina bífida en los bebés por nacer, aunque muchas mujeres no la toman a pesar de que se les recomienda hacerlo. Agregar ácido fólico a la harina tiene el potencial de prevenir hasta 200 defectos de nacimiento al año.

Solo la harina de trigo no integral se verá afectada, con los alimentos sin gluten y la harina integral estarán exentos, dice el informe de la BBC, que se publicó en su sitio web el 21 de septiembre de 2021.  Fortificación obligatoria, sobre la que el gobierno realizó una consulta pública en 2019, verá que todos los que ingieren alimentos, como el pan, obtienen más ácido fólico en sus dietas.

Los defectos del tubo neural, como la espina bífida (desarrollo anormal de la columna) y la anencefalia, una afección que limita la vida y que afecta al cerebro, afectan aproximadamente a 1000 embarazos por año en el Reino Unido. Muchos bebés diagnosticados con espina bífida sobreviven hasta la edad adulta, pero experimentarán un deterioro de por vida. 'Se aconseja a las mujeres que tomen 400 mg de ácido fólico al día durante al menos un mes antes de la concepción y hasta la duodécima semana de embarazo. Pero aproximadamente la mitad de los embarazos no son planificados y las mujeres no siempre son conscientes de que deben tomar el suplemento, o se olvidan', dice el informe de la BBC.

El ácido fólico se agrega a la harina en más de 80 países, y cuando se agregó al pan en Australia, los defectos del tubo neural se redujeron en un 14 por ciento. Se han planteado preocupaciones anteriores en el sentido de que la fortificación obligatoria podría tener efectos no deseados en la salud, como enmascarar una deficiencia de vitamina B12 o aumentar el riesgo de cáncer de colon.

El organismo asesor independiente del gobierno, el Comité Asesor Científico sobre Nutrición, se ha mostrado satisfecho de que estas preocupaciones no están respaldadas por la evidencia. Desde la Segunda Guerra Mundial, la harina no integral del Reino Unido se ha fortificado con hierro, calcio y otras dos vitaminas B: tiamina y niacina. Se han necesitado años de debate para llegar a esta decisión, ya que los beneficios deben sopesarse cuidadosamente frente a los posibles daños.

Agregar ácido fólico a la harina que se usa en alimentos comunes, como el pan, significará dosificar las masas. Obtener suficiente ácido fólico alrededor de la concepción y durante el embarazo es importante para reducir el riesgo de que las mujeres tengan bebés con espina bífida u otros defectos del tubo neural. Sin embargo, la mayoría de las personas ya obtienen la cantidad necesaria de folato, la forma natural de la vitamina, de una dieta normal. El primer ministro Boris Johnson dice que la harina fortificada con ácido fólico sería "una victoria rápida y sencilla" para mejorar el desarrollo de un bebé, además de ayudar a mejorar la salud de los adultos del Reino Unido, agrega el informe de la BBC.

El secretario de Salud y Atención Social, Sajid Javid, dice que prevenir problemas de salud potencialmente mortales como la espina bífida significaría que menos personas necesitarían tratamiento hospitalario. Kate Steele, directora ejecutiva de Shine, una organización benéfica que brinda apoyo especializado a personas afectadas por espina bífida e hidrocefalia y que ha hecho campaña por la fortificación obligatoria de la harina durante más de 30 años, dice estar "encantada" con la decisión. "En sus términos más simples, la medida reducirá el número de familias que se enfrentan a la devastadora noticia de que su bebé tiene anencefalia y no sobrevivirá", dice. "También evitará que algunos bebés se vean afectados por la espina bífida, que puede resultar en discapacidades físicas complejas y mala salud. Este es verdaderamente un día trascendental". La vitamina B aparecerá en el etiquetado de todos los alimentos elaborados con harina.